Excursion à Makthar et Kesra, 29 février 2020

Il est 7 heures. En ce beau matin aux allures printanières du 29 février 2020, sous un ciel tout bleu et par une température qui dépassera bientôt les 20°, nous sommes 39 participants, plus notre guide et notre chauffeur, qui quittons Tunis par le car, à la découverte du site archéologique de Makthar et de la cité berbère de Kesra.
Nous abordons la GP1 en direction du Sud. Notre guide nous fait remarquer les installations du Port de Tunis. Au fond du golfe du même nom, dans une position stratégique abritée, la construction de la cité de Tunis a démarré au IVème siècle avant notre ère. Puis la cité s’est développée parallèlement à Carthage, dont le port, qui abritait une flotte de guerre et de transport, était directement ouvert sur la Méditerranée, ce qui le rendait beaucoup plus vulnérable. La construction du canal longeant le lac sur plusieurs kms, depuis la Goulette, pour permettre l’accès des bateaux de plus fort tirant d’eau jusqu’au port, a commencé très tôt : du temps des Romains (voir notre résumé de l’histoire de la Tunisie). L’expansion du port a été stoppée par les invasions vandales. Elle a repris au 18ème siècle grâce à la dynastie husseinite, sous Hamouda Pacha qui a lancé de grands travaux d’élargissement pour faire passer le canal à 28 m de large. Aujourd’hui, le port de la Goulette a largement pris la relève du port de Tunis. Rappelons que Tunis a été successivement numide, phénicienne, grecque, byzantine, arabe, espagnole, ottomane, française, et enfin tunisienne…
Nous prendrons l’embranchement de la route vers Pont du Fahs et rentrons dans le Gouvernorat de Zaghouan . Notre guide nous signale la présence, sur notre gauche, du site archéologique intéressant de Ben Mcherga. Il nous indique que la Tunisie regorge de sites archéologiques. On en aurait recensé près de 30 000, dont la plupart n’ont pas encore été fouillés, faute de moyens financiers. Rien que dans le gouvernorat de Siliana où nous nous rendons, il existe une bonne centaine de monuments classés par l’Institut National du Patrimoine.
Nous traversons la ville « Pont du Fahs », et le pont sous lequel coule l’oued Miliane : un mince filet d’eau qui démontre à quel point la terre, qui n’a pas connu de pluies depuis des semaines, est assoiffée. Nous sommes samedi, c’est jour de marché. Une foule dense et volubile s’agite et se répand dans le plus grand désordre. Il règne une atmosphère joyeuse. Des étals hétéroclites multiples débordent, de tous côtés, jusque sur la route.
Au fond, sur notre gauche, s’élève le djebel Zaghouan, au pied duquel est bâtie la ville du même nom. Il culmine à 1300 m, dominant la vaste plaine agricole qui l’entoure. Zaghouan est connue depuis l’antiquité. Elle est réputée pour ses sources d’une eau très pure, pour ses hammams, son eau de rose…
A partir de la cité, un célèbre aqueduc a été construit, sous le règne de l’empereur romain Hadrien, vers 122 avant notre ère, pour acheminer l’eau jusqu’à Carthage. L’aqueduc mesure 130 kms, alors que la distance « à vol d’oiseau » entre Zaghouan et Carthage (citernes de la Malga : réservoirs d’eau de 25 000 m3 qui devaient pourvoir aux besoins de la cité et de ses thermes) n’est que de 60 km. Il fallait en effet, pour mener à bien cette entreprise, tenir compte de la déclivité du sol, qui a été ramenée à 0,29. L’aqueduc, par son ampleur, par ses caractéristiques architecturales et techniques, constitue un exemple unique dans tout le Maghreb. Les sources captées, au nombre de quatre, partaient du « Temple des Eaux » de Zaghouan, édifié en l’honneur de l’empereur Hadrien, mais dont il ne reste aujourd’hui que des ruines (les statues qui l’ornaient sont exposées aujourd’hui au musée national du Bardo). En fonction de la nature du terrain, vallonné ou non, l’aqueduc est en partie, soit enterré, soit aérien avec des arches en surélévation, construites en pierres monumentales. Au fil des âges, l’aqueduc a été partiellement détruit, mais il reste encore de longues parties impressionnantes bien restaurées. Nous les longerons par la route sur plusieurs kilomètres.
Les sources, elles, sont toujours actives et le transfert de leurs eaux pour alimenter l’agglomération de Tunis se poursuit de nos jours, utilisant le même tracé. Deux entreprises exploitent également les mêmes sources, en mettant en bouteilles leurs eaux minérales très pures, que nous retrouvons dans nos magasins sous l’appellation « Aqualine » et « Cristalline ». Cette dernière entreprise est française et commercialise aussi des eaux minérales, sous la même appellation, en France.
Sur la gauche de notre route, notre guide nous indique la direction de Djebel Oust, station thermale en activité dont les qualités de l’eau chloro-sulfatée sont connues depuis l’Antiquité. Elle jaillit sur le flanc oriental du djebel où l’on va la pomper à 100 m de profondeur. Quand elle arrive dans le réseau de la station, elle est encore à 54°. Elle est réputée pour soigner les rhumatismes, pour lutter contre l’obésité, en dermatologie et pour traiter les voies respiratoires…
Zaghouan est aussi un petit site archéologique qui attend d’être fouillé.
Sur la droite de notre route, au loin, dans les environs de Siliana, notre guide nous signale le site de « Zama » , siège de la célèbre bataille de 202 avant notre ère, qui noua le sort de Hannibal, lors de la 2ème guerre punique : les armées romaines, dirigées par Scipion l’Africain assisté par le roi numide Massinissa, d’une part, les armées carthaginoises commandées par Hannibal, d’autre part, s’y affrontèrent.
Hannibal plaça en première ligne 80 éléphants, en deuxième ligne des mercenaires gaulois et ligures, en troisième ligne son infanterie carthaginoise et africaine à laquelle s’ajoutaient, en réserve, des vétérans recrutés lors de sa campagne d’Italie. Aux deux ailes, il plaça sa cavalerie : sur la droite celle des Carthaginois, sur la gauche celle des Numides, en créant un creuset central. La manœuvre prévue consistait à faire avancer les Romains à l’intérieur de ce creux central, puis à les encercler. Préférable à un affrontement frontal, cette tactique d’Hannibal est encore enseignée dans les Ecoles de guerre occidentales, jusqu’à nos jours.
Malheureusement, Scipion, de son côté, fort des enseignements de la bataille de Cannes en Italie du Sud, s’était aussi organisé. La charge des éléphants qui ouvrit le combat fut un désastre ! Dans le vacarme des clairons et des cors romains, les pachydermes effrayés se retournèrent contre leur propre armée. Chargeant leurs propres troupes, ils semèrent la terreur et provoquèrent la débandade dans les armées d’Hannibal, qui prirent la fuite. Sa défaite fut totale. Il enregistra 20 000 morts, 10 000 prisonniers et perdit pratiquement tous ses éléphants. Les Romains n’auraient eu à déplorer qu’environ un millier et demi de morts.
Carthage fut contrainte d’accepter un traité de paix désastreux. Elle perdit l’Espagne, dut livrer sa flotte et tous ses éléphants restants, payer sur 50 ans une indemnité de 10 000 talents. C’est à la suite de cette bataille que Scipion, revenu en triomphateur à Rome, reçut le surnom de « l’Africain ». Ce fut la fin de l’hégémonie de Carthage, qui perdit progressivement son pouvoir sur son territoire africain et d’une façon générale dans toute la Méditerranée occidentale.
Localement Massinissa, désormais l’allié de Rome, prit le contrôle local des terres. Hannibal quitta bientôt Carthage pour l’Orient où il finit par se suicider, en Bythinie, dans l’actuelle Turquie, en 183 avant notre ère. Plus tard, la 3ème guerre unique entraîna la destruction de Carthage, après 3 ans de siège, en 149 avant notre ère.
Nous traversons maintenant Siliana, chef- lieu du gouvernorat du même nom, ville de près de 90 000 habitants, et poursuivons désormais notre route sur Makthar.
Nous avons constaté, tout au long de notre parcours, combien l’agriculture était une ressource essentielle pour les régions que nous avons parcourues. Nous avons traversé de grandes plaines ou plateaux céréaliers portant du blé, de l’orge et, depuis peu, du colza, ainsi que des pâturages, de grandes plantations d’arbres fruitiers dont certains commençaient leur floraison, des oliveraies partout bien entretenues.
Les arbres sont, pour la plupart, jeunes, avec des forêts de pins couvrant les hauteurs. On sent qu’un grand effort de reboisement a été entrepris. Nous avons compris à quel point la terre était tributaire de la pluviométrie. La terre ne sert à rien si elle ne reçoit pas son quota d’eau…
Notre guide nous explique qu’il existe deux catégories de terres :
– celles installées sur des périmètres irrigués. Les cultures luxuriantes, les prairies où pait le bétail (moutons, chèvres et bovins,…) y sont d’un beau vert lumineux et où l’herbe a déjà grandi de plusieurs centimètres. Des tuyaux d’arrosage, ou de desserte au « goutte à goutte » des arbres, y courent de toutes parts. Seuls des agriculteurs aisés peuvent se permettre de supporter ces coûts d’exploitation élevés.
– les terres déshéritées et non irriguées qui peinent à faire subsister une vague végétation éparse, au milieu de zones pratiquement désertiques.
Cette région faisait autrefois partie de ce que les Romains appelaient « le grenier à grain de Rome ». Nous voyons de nombreux silos servant à entreposer des céréales et des aliments pour les volailles et le bétail. Les agriculteurs espèrent que le présent mois de mars apportera de la pluie. Un dicton indique que « la pluie en mars vaut de l’or », sinon la prochaine récolte céréalière sera médiocre. . .
Les paysages traversés sont variés, avec une alternance de lourds massifs montagneux, arides ou boisés, et de collines souvent couvertes de pinèdes, culminant autour de 1000 m, qui dominent, en contrebas, de vastes plaines ou plateaux séparés par quelques oueds.
Dans le gouvernorat de Siliana, les massifs montagneux sont dans la continuité du Tell au nord et de l’Atlas au sud, montagnes qui traversent l’ensemble de notre Maghreb.
« L’Atlas » qui nous arrive depuis la région de Tebessa en Algérie et qui est limité sur son flanc Est par la grande faille de Zaghouan, comporte le point culminant de la Tunisie : le Djebel Chambi : 1544m . On l’appelle ici plutôt « la dorsale tunisienne ». Il traverse le pays et va en s’abaissant jusqu’à l’extrémité du Cap Bon. Ces massifs montagneux sont le reliquat non encore érodé des calcaires tendres déposés par les mers qui recouvraient la Tunisie aux premiers temps de l’histoire…
Les massifs sont saignés par de nombreuses carrières. Nous en avons rencontré à maintes reprises, sur notre route. Elles exploitent des matériaux destinés au secteur du bâtiment, à la réfection des routes… On y prélève le calcaire, du plâtre, de la pierre marbrée, de l’argile, de la silice pour faire du verre, du sable…
Ces massifs sont généralement couverts de magnifiques pinèdes qui fournissent le « zgougou », base de notre « assida », sans laquelle il nous serait difficile de fêter dignement le Mouled.
La Tunisie, d’une façon générale, fait de gros efforts pour reboiser le pays. Notre guide nous indique que 10 millions d’arbres auraient été plantés dans le pays, au cours de ces dernières années. Nous avons bien constaté cet effort de reboisement dans les régions que nous avons traversées, avec de multiples plantations de très jeunes arbustes.

Les sommets des massifs montagneux, surtout quand ils sont dépourvus d’une couverture végétale qui pourrait limiter l’érosion (comme à Kesra par exemple, village le plus haut de Tunisie, à l’altitude de 1100 m), sont généralement encombrés d’énormes et inquiétants blocs pierreux, entourés de tas d’éboulis de pierres de tailles plus réduites. Cela ressemble à un chantier de démolition suspendu sur les hauteurs…L’ensemble des sommets non arborés se présente ainsi sous forme de multiples et lourds chaos pierreux, avec des rochers prêts à se détacher, à débouler les pentes en cataclysme, arrachant tout sur leur passage, et se précipitant pour dévaster plaines ou villages situés en contrebas. C’est assez effrayant de voir que des habitations (à Kesra par exemple) sont quand même présentes juste en-dessous….
MAKTHAR :
Nous arrivons enfin à Makthar, ville d’environ 14 000 habitants, située à 900 m d’altitude. Nous partons directement voir un mausolée de l’époque romaine, isolé au cœur de la ville neuve. Vu la taille importante du monument, il s’agit certainement de la tombe d’un personnage important. Des inscriptions en latin sont visibles, mais il n’a apparemment pas été possible d’identifier la personne enterrée là.
Le développement de la ville s’est opéré en position stratégique, en altitude, sur le rebord d’un plateau, ce qui montre qu’elle a dû jouer, primitivement, un rôle militaire et défensif de premier plan.